Los premios Óscars tienen su origen en el 16 de mayo de 1929, fecha en la que la industria cinematográfica estadounidense comenzó a premiar la excelencia en logros del cine. Dos años antes, en 1927, se fundó bajo la iniciativa de Louis B. Mayer, presidente de la MGM (Metro Goldwyn Mayer), la Academia Internacional de Artes y Ciencias Cinematográficas. Este organismo organizó uno de los primeros comités con los Premios al Mérito que se crearon en 1928. El comité, compuesto por siete personas, propuso a la Junta la entrega de premios en 12 categorías.
En 1929, se celebró la primera ceremonia correspondiente a los Premios de la Academia, con 270 invitados en un banquete organizado en el Blossom Room del Hotel Hollywood Roosevelt. En aquella primera edición ya se conocían a los ganadores de las diferentes categorías porque se habían anunciado con tres meses de antelación.
Un año después, en 1930, se dieron públicamente los nombres de los premiados en el momento de la ceremonia, aunque se filtró una lista anticipada a los medios para ser publicada a las 23 horas. Esta tradición concluyó en 1940, cuando Los Ángeles Times publicó la lista de los nombres premiados antes de tiempo.
A partir de 1940, se implantó un nuevo sistema de sobres cerrados que se ha utilizado hasta la actualidad. En sus orígenes, los premios no tenían nombre propio. La prensa y la gente que pertenecía a la industria cinematográfica hacía referencia al galardón como ‘The Academy statuette’, ‘La estatuilla al mérito’ o ‘El trofeo dorado’.
Hay varias leyendas sobre el origen del nombrede los Premios Óscars. La más probable es que Margaret Herrick, bibliotecaria de la Academia y posteriormente la directora ejecutiva, fuese la encargada de bautizar a la figura como Óscar por primera vez tras afirmar que el caballero que poseía la espada «se parecía a su tío Óscar».
Desde aquel momento, la Academia comenzó a referirse al premio de ese modo informal. El nombre se popularizó a partir de 1934, cuando un reputado columnista, Sidney Skolsky, lo utilizó en su columna para hablar del Premio a la Mejor Actriz para la joven Katharine Hepburn. Aun así, no fue hasta 1939 cuando la Academia usó el término ‘Óscar’ de manera oficial para referirse a estos premios.
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